Al termine del viaggio di capodanno del nuovo secolo, un neonato viene rinvenuto a bordo del piroscafo Virginian: un inserviente della nave decide di adottarlo con il nome di Danny Boodman T.D. Lemon Novecento, destinato a restare sulla nave per tutta la vita, ma anche a diventare il più dotato pianista del suo tempo.

La sfida apparentemente impossibile di trasporre sullo schermo il monologo "Novecento" di Alessandro Baricco viene pienamente vinta dal regista che firma quello che molti considerano già il suo capolavoro.